이경일 회사원

정치적 폭거로 백성에게 고통을 줄 때 비유적으로 쓰는 말이다. 백성들은 도탄(塗炭)에 시달려 굶어 죽어 가는데 위정자들은 호의호식(好衣好食)하며 짐승을 몰아(率獸) 사람을 잡아먹히게(食人) 한다는 말을 맹자(孟子)는 양혜왕(梁惠王)에게 비유를 들어 이야기 한다.

전국시대 양혜왕은 본래 위(魏)나라 군주였다. 도읍을 대량(大梁)으로 옮기면서 부터는 양혜왕으로 불리게 되었다. 《맹자》 〈양혜왕〉편에 나오는 말이다.

맹자가 양혜왕을 찾아 갔을 때 나눈 대화다. 양혜왕은 어진 정치에 대해 당시 최고 석학이었던 맹자를 만나 대화를 나누면서도 이익만을 강조하는 혜왕이 썩 마음에 들지 않았다. 혜왕이 어떻게 하면 어진군주가 될 수 있겠느냐고 묻자 맹자의 대답은 혜왕에게 되물었다. “사람을 몽둥이로 죽이는 것과 칼로 죽이는 것이 무엇이 다릅니까?” 양혜왕의 대답은 “죽기는 마찬가지니까 다르지 않다”고 답했다. 맹자는 이어서 “그렇다면 칼로 죽이는 것과 정치로 죽이는 것과는 무슨 차이가 있습니까?” 왕은 다시 “그것도 차이가 없습니다.”고 했다.

두 번의 예비 질문을 하고 나서 맹자의 비판이 신랄하게 이루어진다. “지금 임금의 부엌에는 살진 고기가 가득하고 마구간에는 피둥피둥 살진 말이 가득합니다. 백성들은 굶주려 얼굴빛이 누렇게 떠있고 들판에는 굶어죽은 시체가 즐비한 것은 짐승을 몰고 가 사람을 잡아먹게 한 것과 무엇이 다릅니까? 인간은 짐승들 끼리 서로 잡아먹는 것도 싫어하는데 하물며 짐승이 사람을 잡아먹는 꼴이 되었으니 백성의 부모 된 자라고 할 수 있습니까?”

‘솔수식인’이라는 말이 이 대목에서 나왔다. 이어서 맹자는 “개나 돼지가 사람 먹을거리를 먹어도 팔짱을 끼고 강 건너 불구경 하듯 하고 길가에 굶어죽은 시체가 널려 있어도 나라의 창고를 열지 않으면서 사람이 죽는 것은 내 탓이 아니고 흉년 때문이라고 하고 있습니다. 이 말은 칼로 사람을 찔러죽이고도 내 잘못이 아니라 칼의 잘못이라고 하는 것과 뭐가 다릅니까? 백성들의 죽음을 흉년으로 돌리지 않는다면 모든 백성들의 지지를 받을 것입니다.”양혜왕은 맹자의 반박에 할 말을 잊었다.

전국시대 같은 전쟁이 난무하고 불안전한 시대에 한 나라의 최고 권력자에게 맹자가 아니면 이렇게 신랄하게 비판할 수 있는 사람은 드물 것이다. 정곡(正鵠)을 찌르는 맹자의 이런 촌철살인(寸鐵殺人) 같은 비판은 그냥 얻어지는 것이 아니다. 깊은 사고와 심오(深奧)한 지식, 그리고 풍부한 경험을 통한 예리(銳利)한 통찰력(洞察力)을 지니고 있었기 때문에 가능한 일이다. 맹자가 왕도정치(王道政治)의 이상을 주장하며 스스로 형평성을 갖춘 비판정신이 있었기 때문에 가능했던 것이다.

동서고금(東西古今)을 막론하고 경제가 어려워지면 위정자 들은 세금을 올리려고 애를 쓴다. 세금을 올리려 하면 백성들은 신경이 날카로워 진다. 본래 세금(稅金)의 의미는 벼 화(禾)변에 기쁠 태(兌)자를 합해서 만들어진 글자다. 풀이하면 곡식을 수확한 기쁨으로 신에게 제사 지낸다는 데서 출발하였다. 그러나 이 시대에는 백성을 괴롭히는 도구로 변질되어가는 꼴이 되어 버렸다. 그리고 세금을 내야 하는데 국가의 혜택을 받으면서 내지 않고 교묘히 빠져 도망 다니는 사람들이 있다. 당연히 내야할 돈을 안 내는 것도 도둑놈이다. 꼭 훔쳐야만 도둑인가. 국민의 4대 의무 중의 하나인 납세의무를 이행하지 않는 것도 도둑이라고 볼 수 있다. 물론 위정자들이 솔선수범해야한다.

이경일 회사원(대한시멘트)  news@ygweekly.com

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