전 세계적으로 의료기술의 발달, 장애 및 노인인구의 증가로 재활로봇관련 시장이 지속적으로 확대되고 있고 5년 이내에 재활로봇시장은 2조원 규모로 급증할 예정이다. 장애인실태조사에 따르면 국내 장애인 중 65세 이상 비율과 1인 가구 비율이 증가함에 따라 치료재활 및 일상생활보조를 위한 재활로봇에 대한 투자 확대가 필요함을 알 수 있다.

국제보건기구(WHO)의 국제협력사업 GATE(Global Cooperation on Assistive Health Technology) 등에 의해 로봇기기를 포함한 AHT(Assistive Health Technology) 제품에 대한 관심이 급증하고 있는 상황에서, 우리나라는 저가격 및 고급형 재활로봇에 대한 지속적 선제 대응이 절실한 상황이다.

현재 국내재활로봇의 기술적 연구개발은 지속적인 지원이 이루어지고 있으나, 임상적용 및 상용화 장벽이 높아 상품화된 사례가 많지 않고 국외재활로봇이 주류를 이루고 있다.

보건복지부 국립재활원(서울 강북구 소재, 원장 이성재) 재활로봇중개연구사업단(이하 사업단)은 재활로봇의 임상진입 및 상용화를 특화하여 지원할 수 있는 국내유일의 중개연구사업단이다.

사업단의 목적은 최적의 재활로봇중개연구 인프라를 통해 기존의 기술 중심의 연구결과와 임상연구 간의 연계를 촉진하여 재활로봇 등 재활보조기술산업을 육성하고 장애인 및 노약자의 삶의 질을 향상시키는데 있다.

사업단은 국립재활원의 300병상 규모의 국내 최대 재활병원 및 재활연구에 특화된 재활연구소를 바탕으로 재활의학전문의, 치료사, 간호사, 환자, 장애인 및 공학자, 사회학자의 참여를 통한 적극적인 융합연구 및 중개임상연구가 가능한 인프라를 갖추고 있다.

재활로봇중개연구사업은 (1) 재활로봇중개연구 연구개발용역사업, (2) 재활로봇중개연구 내부연구사업, (3) 재활로봇중개 테스트베드 구축으로 구성되어 다양한 지원 및 시도가 진행되고 있다.

사업단은 2013년 발족되어 올해로 3년차에 접어들고 있다. 타 부처를 포함한 기존의 다양한 기술적 연구결과물을 바탕으로 임상진입을 위해 가속화하였기 때문에, 2개년이라는 짧은 기간에도 불구하고 시제품 12건, 특허 21건, 학술지 10건, 학술대회 30건, 임상시험 및 사용성 평가 19건, 워크숍/심포지엄 4건 등 많은 성과가 가시화되었다.

특히, 재활로봇중개연구 연구개발용역사업을 통해 손/어깨/무릎 등 다양한 재활로봇의 개발과 관련해 재활관련 국내 최고의 연구자들을 지원하고 있다. 중개연구 특성상 다년간의 지속적 지원이 필요하며 내년부터는 임상으로 진입하는 기기가 등장할 것으로 기대된다.

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