칼럼니스트 / 자기계발서작가

먼 길을 오는 수고도 마다하지 않은 정성을 비유하는 말이다. 우리나라를 삼천리(三千里)반도(半島) 금수강산(錦繡江山)이라고 했다. 10리를 4km로 보는데 정확히는 3.93km이 맞다. 그런데 편의상 4km로 쓰고 있다. 그렇다면 삼천리면 1200km가 되는데 어디에서 어디까지인가. 예전에 한양(漢陽)을 중심으로 남쪽으로는 경상도 진주(晉州)까지이고 서북쪽으로는 평안도 의주(義州)를 말하며 동북쪽으로는 함경도 경흥(慶興) 까지를 당시에 대충 천리로 잡아서 삼천리라고 불렀다. 당시에는 교통이 도보 아니면 말인데 천리 길이면 얼마나 먼 길인가. 

이렇게 익숙한 불원천리가 전국시대(戰國時代) 맹자(孟子)에서 유래되었다고 하니 2400년 전의 이야기다. 그 유명한 《맹자》 첫머리인 양혜왕 상편에 나온다. 당시 양혜왕은 부국강병에 힘을 써서 패자가 되고 싶은 야망이 있었던 것으로 보인다. 그런 왕에게 맹자가 찾아뵈었더니 왕이 말했다. “선생께서 천리를 멀다하지 않으시고(不遠千里) 오셨으니 장차 우리나라를 이롭게 하는 방법이 있겠습니까?” 맹자는 왕의 말을 듣고 못마땅해 하면서 양혜왕에 면박조로 말한다. “왕께서는 어찌 이로움만을 말씀 하십니까?(何必曰利) 다만 인(仁)과 의(義)가 있을 따름입니다. 만약 한 나라의 왕이 어떻게 하면 내 집안을 이롭게 할 수 있을까를 생각하고 선비와 서민들은 어떻게 하면 내 한 몸을 이롭게 할 수 있을까를 생각하게 됩니다.” 

이익 추구만을 목적으로 하는 하필왈리(何必曰利)도 여기서 나왔으며 왕이 이익만을 내세우면 아랫사람인 대부(大夫)도, 선비도, 일반 평민도 배려 심은 없고 오직 자기만을 위한다는 말이다. 맹자가 천리 길을 멀다하지 않고 양혜왕을 만나로 온 것은 양혜왕에게 인의(仁義)를 말하고 싶어서 왔을 것이다. 그런데 이익만을 추구하는 말 즉, 요즘말로하면 돈, 돈, 돈, 돈만 말하니 맹자로서는 딱했던 모양이다. 

지금의 천리는 멀다고는 하지만 하루에 왕복할 수 있는 거리다. 달나라 까지 여행할 수 있는 시대가 가까워지고 있다. 마음만 있으면 몇 천리도 하루에 갈수 있다. 지척천리(咫尺千里)라는 말이 있다. 지척은 아주 가까운 거리를 말하지만 마음이 천리처럼 느껴진다는 말한다. 단순히 물리적으로 가깝고 먼 것이 중요하지 않다. 마음에 느끼는 거리가 중요하다. 

논어 학이편 두 번째 구절에 유붕자원방래 불역락호(有朋自遠方來 不亦樂乎) 라는 말이 나온다. 먼 곳으로 부터 친구가 있어 나를 찾아오니 또한 기쁘지 않는가? 나를 알아주고 뜻을 같이 하는 벗이 찾아와 함께 학문을 논한다면 정말로 기쁘기 한량없을 것이다. 불원천리도 180년 뒤 맹자가 말했지만 논어에 이 구절처럼 긍정적이고 적극적인 뜻이 통한다.  
 
전국시대 당시 위(魏)나라 왕이었던 혜왕은 도읍을 대량(大梁)으로 옮긴 뒤 스스로 양혜왕(梁惠王) 이라고 불렀는데 인제를 아낀다는 소문을 듣고 찾아온 맹자와의 대화 내용이다. 맹자뿐만 아니라 많은 학자들이 어진 인재를 찾는다는 소식을 듣고 양혜왕을 찾았었다. 

요즘에 부모상을 당했거나 자녀 결혼에 참여했던 친지들에게 답례로 문자를 많이 발송하는데 먼데서 오신 분들께 감사 인사를 하면서‘불원천리’라는 문구를 넣으면 좀 품위 있어 보이지 않을까 생각해 본다. 

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