성경 구약성경 32번째 요나서에 나오는 이야기다. 요나 콤플렉스는 모태(母胎)귀소본능(歸巢本能)이라고 할 수 있는 세상에서 제일 편안한 어머니 뱃속 같은 편안한 곳을 말한다. 과도하게 폐쇄적인 성향을 보이거나 유아기나 아동기 때에 보일 수 있는 퇴행적인 행동을 말하기도 한다. 주로 청소년들에게 나타나며 성인들에게서도 드물게 발견되기도 한다. 이러한 행동은 현실에 잘 적응하지 못하고 현실을 회피하려는 성향이 강한 사람에게서 주로 나타나는데 이렇게 편안하고 안전을 추구하는 것으로 어머니 뱃속에 있었던 시절로 되돌아가고 싶은 욕구가 원인이 된다. 

구약성경 요나서에 선지자 요나가 등장한다. ‘비둘기’라는 뜻을 가진 요나는 이제까지의 선지자들과 달리 독특한 행동을 보여주는 선지자다. 큰 성읍 니느웨로 가서 복음을 전하라는 하나님의 명령을 받는다. 그러나 요나는 하나님을 피하여 니느웨의 반대방향인 다시스로 가는 배를 탄다. 그 배가 폭풍을 만나 침몰 직전에 배에 탄 사람들이 두려워하며 배를 가볍게 하려고 물건을 바다에 던지며 야단법석인데 요나는 편안하게 배 아래층에 내려가 잠을 자고 있었다. 선장이 잠자는 요나를 깨워 모두 모인자리에서 제비를 뽑아 누구 때문에 이 배에 재앙이 왔는지 가리자고 했다. 모두 동의했는데 요나가 제비에 뽑힌지라. 요나는 하나님을 피해 자기가 왔는데 제비까지 뽑혔으니 나를 바다에 던지라고 한다. 

요나를 물속에 던지자 바다는 잔잔해졌고 요나는 큰 물고기를 하나님이 예비하셔서 요나를 삼켜 밤낮 3일을 물고기 뱃속에서 지내다 육지에 토해내고 하나님 말씀대로 니느웨에 가서 복음을 전하여 니느웨 백성들이 회개하고 재앙을 막을 수 있었다는 내용이다. 

요나 콤플렉스에 갇힌 사람은 시작하지도 않고 실패를 미리 예견하거나 덜컥 성공했을 때의 두려움을 감당하기 어려워 그 자리를 피하려고 한다. 우리들은 대부분의 대답들을 대충은 알고 있다. 불편하고 부당한 일들의 해법도 알고 있다. 그럼에도 늘 제자리를 맴돈다. 막상 떨치고 일어나 문제에 맞서면 해결이 가능한데도 불편함만 강조하고 이런 저런 핑계를 대며 쉽게 접근하지 못한다. ‘아무것도 하지 않으면 아무 일도 일어나지 않는다.’ 당연한 말이기는 하지만 그만큼 발전도 없다. 

요나 콤플렉스 욕구 5단계를 주장한 심리학자 에이브러햄 메슬로(Abraham Maslow)가 제기한 심리현상이다. 메슬로는 ‘해야 할 일을 앞두고 망설이거나 회피하는 경향’을 ‘요나 콤플렉스’라고 했다. 매슬로가 주장하는 것은 니느웨로 가서 복음을 전하라고 한 하나님의 말씀을 거역하고 다른 곳으로 도망간 요나의 회피행동을 말한다. 자신이 마땅히 해야 할 역할을 기피하여 장래의 가능성을 무산 시키는 일체의 행동을 ‘요나 콤플렉스로 명명’한 것이다. 우리 삶에도 이런 심리현상으로 인해 자기가 보유하고 있는 능력을 발휘하지 못하고 날려버리는 경우가 많다. 

시작 해보지도 않고 그것이 좋은 줄을 알면서도 지레 겁을 먹고 피한다. 실패를 미리 예견하거나 성공했을 때의 두려움 까지도 걱정이 되기 때문에 피하려고 한다. 요나 콤플렉스가 누적되면 무기력한 사람이 된다. 자신의 역할을 기피하고 과소평가하며 스스로 억압하는 심리현상의 말로는 좌절의 늪에 빠지고 만다. 

미국의 유태계 심리학자 마틴 셀리그만(Martin seligman)이 주장한 이른바 ‘학습된 무기력’으로 상황을 인식하게 만든다. 셀리그만은 개를 우리에 가두고 벨을 울릴 때 마다 전기 충격을 주었다. 처음에는 우리에서 벋어나려고 죽을힘을 다해 발버둥 치지만 나중에는 벨소리만 들어도 미리 쓰러져 벌벌 떠는 개를 발견했다. 얼마 뒤에는 문을 열어 두어도 우리를 탈출하지도 않았다. 자신의 기본 능력 까지도 포기해 버린 것이다. 인간도 자신의 역할을 제한하는 거듭된 기피는 이런 비극을 스스로 초래할 뿐이다. 

요나 콤플렉스가 강한 사람은 도전을 회피하거나 주어진 일 앞에서 머뭇거리며 자신을 과소평가며 믿지 못한다. 이는 자존감(自尊感)과 깊은 연관이 있다. 이것이 우리가 요나 콤플렉스를 극복해야 하는 이유다. 

무엇보다도 인간으로써 사회적 관계와 직업적인 면에서 자신의 역량을 발휘하고 성숙한 사회 구성원으로 살아가기 위해 요나 콤플렉스는 극복해야 한다. 변화의 시작은 현실 문제를 인식하는 것이며 변하기 위해서는 강한 극복 의지와 성실한 극복의 노력이 수반될 때 가능하리라고 본다. 

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