이경일 회사원

공부를 많이 했지만 벼슬길에 나가지 않고 초야에 묻혀 사는 사람을 선비라고 한다. 잘 배운 만큼 의리와 원칙도 잘 지키고 행동과 예절 또한 바르므로 고결함의 대명사가 되기도 한다. 그러나 생활에 서투르고 현실감각에 어두워 보통 사람들이 보기에는 답답하기 때문에 비아냥대는 투로 하는 말이기도 하다.

전국시대 조(趙)나라에 성양감(成陽堪)의 집에 불이 났다. 지붕에서 불이 시작되었으므로 반드시 사다리를 놓고 올라가서 불을 꺼야 하는데 집에 사다리가 없었다. 아들 성양뉵(成陽恧)을 불러 이웃집 분수씨(奔水氏) 집에 가서 사다리를 빌려오도록 했다. 성양뉵은 평소 아버지에게서 배운 대로 깔끔하게 의관(衣冠)을 정제하고 태연한 모습으로 분수씨 집에 가서 세 번 읍(揖)한 뒤 방으로 들어가 아무 말 없이 조용히 서쪽 기둥 사이에 앉았다.

분수씨는 손님 접대하는 하인을 불러 손님이 오셨으니 술상을 봐 오게 했다. 말린 육포와 간단한 어장으로 안주삼아 마주앉아 술을 대접했다. 성양뉵은 술을 먼저 받아 마시고 주인에게 술잔을 올리며 예를 갖추었다. 같이 술을 한잔씩 마시고 나서 분수씨가 먼저 물었다. “선생께서 이렇게 누추한 우리 집에 찾아오신 이유는 반드시 제게 분부하실 일이 있으실 텐데 무슨 일인지 말씀해 주십시오.” 성양뉵은 그제야 자기가 오게 된 동기를 설명했다. “하늘이 우리 집에 재앙을 내렸는지 불이 났습니다. 불길이 세차게 올라 불을 꺼야 하는데 어깨에 날개가 없어서 날아오르지도 못하고 식구들이 지붕만 쳐다보면서 울부짖고 있을 수밖에 없습니다. 듣자하니 귀댁에 사다리가 있다하여 불을 끄려고 빌리려 왔는데 빌려 주실 수 있습니까?” 그 말을 듣자마자 분수씨는 발을 동동 구르며 “어찌 그리 세상 물정을 모르시오. 산속에서 밥을 먹다가 호랑이를 만나면 먹던 밥을 버리고 도망쳐야 하고, 물가에서 발을 씻다가 악어를 만나면 신발을 버리고 도망쳐야 하는 것이 우리들의 법이요. 집에 불이 났는데 이보다 급한 일이 무엇이기에 여기서 예를 갖추고 있는 것이요.”라고 말하며 급히 사다리를 가지고 함께 쫒아 갔으나 집을 이미 잿더미가 되고 난 뒤였다.

물정에 어두워 어리석은 선비가 불을 끈다는 이 성어는 급박한 상황에서도 원칙만 고수하다가 일을 그르치는 경우에 비유적으로 하는 말이다. 빠른 길이 있는데도 에둘러 우회하는 선비의 답답한 행동으로, 불을 끄는 것이 아니라 집을 송두리째 태우는 우를 범하고 만다.

물론 때에 따라서는 원칙과 예가 중요할 때도 있다. 그러나 급박한 위기 상황에서도 법과 원칙을 따지느라 유연하게 대처하지 못하고 일을 그르치는 경우가 많다.

명(明)나라 때의 학자 송렴(宋濂)은 전통적인 공부를 많이 하여 누구보다도 예를 중시했으며 전통적인 시문을 우화(寓話)형식으로 많이 남긴 사람이다. 그 중에서도 우화체 산문집 《연서(燕書)》에 실려 있는 고사다.

이런 어리석은 선비처럼 하는 일은 문명이 발달한 이 시대에도 반복되고 있다. 물에 사람이 빠져있으면 일단 건저 내는 것이 급선무인데 왜 이렇게 위험한곳에 와서 물에 빠졌냐고 야단을 치는 식이다. 정치하는 사람들도 마찬가지다. 어떤 사업을 좋다고 시행했는데 도중에 부작용이 나타난다. 아무리 좋은 일도 처음부터 부작용 없이 잘되는 경우는 드물다. 이렇게 부작용이 발견되면 고쳐 좋은 방향으로 선회해야 하는데 자기가 내놓은 정책이라고 자존심을 지키고자 고수하는 위정자들이 간혹 있다. 피해를 보는 사람은 국민이다. 이런 사람들이 ‘우유구화’라는 고사와 무엇이 다르겠는가.

말할 것도 없이 상황에 따라서는 부득이 돌아서 가야할 때가 있다. 그러나 가까운 길이 보이는데도 무조건 돌아서 가려는 심보가 작동을 한다. 그렇게 고집을 부리고 있는 사이에 국민들의 마음속엔 불길이 치솟고 있는데도 어리석은 선비와 같이 원칙 타령만 한다. 이런 선비와 같은 위정자들은 잘못된 것이 명백히 밝혀져도 사과도 하지 않는다. 시절 탓을 하거나 다른 사람들에게 프레임을 씌워 자 잘못을 돌리려고만 한다. 그래서 잘못이 나타나면 책임지려는 사람은 없고 실패의 원인을 서로 미루기만 한다. 내 탓이오, 하는 사람이 많이 나올 때 서로 용서도 되며 한 걸은 도약하는 길이 될 것이다.

이경일 회사원(대한시멘트)  news@yweekly.m

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